十二时辰制。西周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。
【子时】夜半，又名子夜、中夜：天黑至天亮这一自然现象变化的中间时段
（北京时间23时至01时）
观天象的最佳时机应是夜深人静、繁星满天的时候。子夜时分（二十三点至一点），古人（天文学家或道家）仰望天空良久，忽然听得周围有细碎的声音，低头一看，原来是老鼠在活动。天长日久，古人发现鼠类出没频繁的时刻是子时。于是，子时便与鼠联系在一起，成了「子鼠」，并按一天的起始，排在属相的第一位。
十二时辰十二时的第一个时辰，就叫“夜半”。人们最早把“夜半”作为时间名词来使用的例子，见于《左传·哀公十六年》：“醉而送之，夜半而遣之。”
“夜半”一词常被文人用于诗词之中。如：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”（张继《枫桥夜泊》）“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”（李商隐《贾生》）不胜枚举。
【丑时】鸡鸣，又名荒鸡：夜半之后、平旦以前的那一时段
（北京时间01时至03时）
「马无夜草不肥」，牛当然也是如此。农家以牛耕田，喂好牛是农家的大事。丑时（一点至三点），农家自会起身喂牛。牛与丑时联系在一起，便成了「丑牛」。
“鸡鸣”一词，源于《春秋左传正义》中“鸡鸣而食，唯命是听”之句。早于此例的句子里，即或有“鸡鸣”，也均非特指时间，而仅仅是表示“鸡叫了”这种情况。如：“风雨如晦，鸡鸣不已。”（《诗经·风雨》）等。
【寅时】平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际
（北京时间03时至05时）
凌晨三点至五点，昼伏夜行的虎最凶猛，农家常常会在此时听到不远处传来虎啸声。于是，虎与寅时相联系，有了「寅虎」。
《孟子，告子上》中的“平日之气”，四是我们所见到的“平旦”一词的最早用例。这句里的“气”，系指“天空的云气”。后来的《史记·李将军传》一文也用了“平旦”这个词。如：“平旦，李广乃归其大军。”至于后来的诗词中就用得更多了。
【卯时】日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间
（北京时间05时至07时）
五点至七点，天亮了，兔子跑出窝，去吃带着露水的青草。于是，兔子与卯时相联系，便有了「卯兔」。
在 古代诗文中，人们使用“日出”这个时间名词的例子很多。例如：《史记·封禅书》载：“以递日出。”再如晋代皇甫谧《高士传》卷上：“帝尧之世，天下大和， 百姓无事，壤父年八十而击壤于道中。观者曰：‘大哉帝之德也。’壤父曰：‘吾日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝何德于我哉！’”
【辰时】食时，又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间
（北京时间07时至09时）
七点至九点，是容易起雾的时刻。据说龙能腾云驾雾，大雾之中才会「神龙见尾不见首」。不过龙是传说中的动物，或者说是人用几种动物的「零件」拼凑起来的「人造动物」，在现实中看不到，只有大雾蒙蒙之中，人们才会产生龙的幻象。如此，龙才会在辰时的雾中「出现」。龙和辰时相联系，便有了「辰龙」。
“食时”一词，早在《礼记》中就出现了。例如：“故君子仕则不稼，田则不渔，食时不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”（《礼记·坊记》）另外，《管子·弟子职》里也有运用“食时”的句子。如：“至于食时，先生将食。”还有，《文选》中任昉的《齐竟陵文宣王行状》一文说：“淮南取贵于食时。”刘良注：“汉淮南王安好书，天子为使《离骚传》，朝受诏，至食时进之。”
【巳时】隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中
（北京时间09 时至11时）
九点至十一点，大雾散去，艳阳当空。体温不恒定的蛇从洞穴中爬出来晒太阳。无论有毒还是没有毒的蛇，都是可怕的，蛇最活跃的时刻，便是「巳时」。在造字时，「巳」被画成了一条蛇的象形。「巳蛇」，是天然地联系在一起的。
段玉裁《说文解字注》说“角为隅”，那么这个隅（即斜角）与时间有什么联系呢？如果以《淮南子》的作者，西汉淮南王刘安及其门客苏非等人的著书之地长安（今陕西西安）为观测点，人们在巳时观察，衡阳、昆吾两山皆在南方，当太阳运行到衡阳上方，还没有运转到昆吾上空时，长安观测点与衡阳上方的太阳的连线，同观测点与昆吾上空的太阳的连线形成一个夹角。这个夹角就是以长安为基准测位测得的巳时与午时这两个时辰形成的交角。这个交角就是太阳在隅中初临时与其在正中时所形成的东倾斜角，因此，人们称这个时段为“隅中”。
【午时】日中，又名日正、中午：太阳已经运行到中天，即为正午的时辰
（北京时间11时至13时）
十一点至十三点，烈日当头。这「烈」，使人想到了人类「得力助手之一」的马。红鬃烈马是良驹，但它的性子就像午时的太阳一样火烈。马与午时相联系，就有了「午马」。
上古时期，人们把太阳行至正中天空时作为到集市去交易的时间标志，这样的商品交换的初期活动，就在日中时辰进行。有例为证：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”（《易·系辞下》）《列子·汤问》：“一儿曰：‘日初出大如车盖，及日中则如盘盂，此不为远者小而近者大乎？’”另外，《史记·司马穰苴列传》：“与庄贾约，旦日日中，会于军门。”“日中”在古籍中使用相当频繁。
【未时】日昳，又名日跌、日昃等：太阳偏西为日跌
（北京时间13时至15时）
十三点至十五点，未时，骄阳已把草上的露珠晒乾，可别忘了这正是放羊的好时光。于是，「未羊」应运而生。
“昳”，《说文》释为“日昃也。”“昃，日在西方时，侧也。”这个时间名词，最初见于《史记·天官书》：“旦至食，为麦；食至日昳，为稷。”又《汉书·游侠传》：“诸客奔走市 买，至日昳皆会。”“日昳”的意义是，太阳过了中天偏斜向西边。以中天为界，这时的太阳与隅中之日相对。
【申时】哺时，又名日铺、夕食：第二次进餐之时
（北京时间15食至17时）
十五点至十七点，申时，太阳偏西，或者雨过天晴，天气显得清爽起来。这时候，猴子最喜欢在树林里玩耍啼叫，人们听到了，记在心里，便把这一时刻与猴子联系在一起，于是有了「申猴」。
《资治通鉴·唐纪》里有使用“晡时”的例子：“晡时，门坏。无济于城上请罪，进诚梯而下之。”古人还常常以“晡”这个字来代替“晡时”而写入作品中，如杜甫的《徐步》：“整履步青芜，荒庭日欲晡。”白居易的《宿杜曲花下》：“但惜春将晚，宁愁日渐晡。”
【酉时】日入，又名日落、日沉、傍晚：太阳落山
（北京时间17是至19时）
十七点至十九点，酉时，太阳快落山了，家养的鸡该回窝了；再不回窝，天一黑就会找不见。农妇着急了，四处呼唤着，轰鸡入窝。这吃饭喝酒的时刻，也与家鸡入窝相连，于是就有了「酉鸡」。
“日入”一词似始见于《春秋左传正义》：“日入而说，许偃御右广。养由基为右，彭名御左广。”在《庄子·让王》中有这样一段话：“善卷曰：‘余立于宇宙之中，冬日衣皮毛，夏日衣葛烯；春耕种，形足以劳动；秋收敛，身足以休食。日出而作，日入而息，逍遥于天地之间，而心意自得，吾何以天下为哉！’”
【戌时】黄昏，又名日夕、日暮、日晚：太阳落去，天色欲黑未黑之时
（北京时间19是至21时）
十九点至二十一点，戌时，人们在临睡之前要巡视一番；跟随他们的，是人类的另一个「助手」－－狗。巡视的时刻与狗联系起来成为「戌狗」，恰到好处。
最早使用“黄昏”一词的是大诗人屈原。他在《离骚》中写道：“昔君与我诚言兮，曰黄昏以为期，羌中道而改路。”
“黄昏”这个词，在我国古代文学作品，尤其是诗词里经常出现。如：“月上柳梢头，人约黄昏后。”（欧阳修《生查子》）词人在这词句中把“黄昏”作为青年男女幽会的美好时刻来使用，是极确切的。历来脍炙人口的名句“夕阳无限好，只是近黄昏”，则流露了作者李商隐对自己年华迟暮的慨叹。
【亥时】人定，又名定昏：夜已深，人们停止活动、安歇睡眠的时候
（北京时间21时至23时）
二十一点至二十三点，深夜可以听到肥猪拱槽的声音，主人很高兴。不过要想猪长得肥壮，还得起身为它添食。亥时，自然与猪相连，于是有了「亥猪」。
我国古代民歌中第一首长篇叙事诗《孔Ｌ雀东南飞》有“晻晻黄昏后，寂寂人定初”的诗句。宋代吴曾的《能改斋漫录》中有这样一句话：“熙宁二年十一月，京师每夕有赤气，见西南隅，如火，至人定乃灭。”了解了“人定”的时间概念，就可以正确理解这句话的意思了。