洪武元年，公元1368年，布衣天子朱元璋在南京缔造了汉民族的最后一个封建王朝，大明。大明开国后，南京自然而然地成为了这个新兴王朝的首都。可是你知道吗，明太祖朱元璋其实内心里对南京作为首都这件事并不满意。
洪武皇帝朱元璋
原因也非常简单，因为南京依山傍水，虎踞龙盘，易守难攻。定都于此的王朝都会随着时间的推移逐渐失去开创性，因而定都南京在我国历史上被视为偏安一隅。同时南京紧靠长江沿岸，缺少战略纵深，也不利于对全国的控制。
朱元璋深知长久下去不利于大明对全国的统治，加上南京的皇城是填湖而建的，地基不稳，下陷严重。因而朱元璋心中一直都有着迁都的想法。
南京的地理位置
南京明故宫
朱元璋曾亲自考察过开封，后来又派太子朱标考察西安，之所以放弃迁都这两座城市，原因是一样的。当时的北方经济繁荣远远不如南京，不足以支撑大明王朝在此建都，同时营建新都的成本和消耗对当时的明王朝来说十分巨大，不得已朱元璋放弃了迁都西安和开封的想法。
朱元璋也曾想过迁都凤阳，一来那里是朱元璋的老家，二来凤阳距离南京等江南地区非常近，钱粮充足，营建成本不会太高。但是朱元璋考虑到明初重臣多是凤阳人，他们在凤阳的势力盘根错节，如果迁都凤阳，将不利于自己分化瓦解，甚至有被架空的风险。于是朱元璋放弃了迁都凤阳的打算。
老年的朱元璋
1403年，朱棣在南京继承皇位，改元永乐。朱棣当皇帝后下令改北平为顺天府，并于永乐四年开始营建顺天府的紫禁城。永乐十八年（1420年）朱棣力排众议宣布迁都顺天（北京），同时保留应天府（南京）的中央机构，作为留都。
朱棣迁都北京历来众说纷纭。有人说他在南京内心不安，因为他的皇位是从侄子朱允炆手中抢的，而朱允炆下落不明让他非常惶恐；也有人说他迁都北京是因为北京是他的老巢，他苦心经营多年不会轻易放弃；还有人说他和朱元璋一样看到了南京的不足，迁都北京也能够更好地控制全国，经营边疆，以求做到“天子守国门”。
但是不管怎么说，自永乐十八年后，大明王朝的都城就由南京变成了北京。
永乐皇帝朱棣
按道理说朱棣迁都北京，这件事情就到此结束了。可是事情远远没有那么简单。朱棣刚迁都，紫禁城的奉天、华盖、谨身三大殿就遭到了雷击并引发火灾，大火直接将三大殿烧毁，朝野议论纷纷。礼部主事萧仪认为，迁都是放弃大明的皇脉和朱元璋的孝陵，这个举动有违天意，所以诸事不顺。朱棣知道后立刻处死了萧仪，以强硬的态度威慑百官。
1424年，永乐二十二年，朱棣驾崩，太子朱高炽继位，改元洪熙。朱高炽继位后面对破败不堪的紫禁城三大殿产生了还都的想法，加上他长期在南京监国，对南京有着非常深厚的感情。
洪熙元年，公元1425年，朱高炽下令修葺南京皇宫。同时收回北京中央机构的官印，等于废除了北京首都的身份。
洪熙皇帝朱高炽
可惜朱高炽享国日短，继位不到一年就驾崩了。尽管他在遗诏中强调要还都南京，但是继位的朱瞻基还是把这件事给压了下去，宣德一朝并没有确立大明王朝的首都。
南北供亿之劳，军民俱困，四方向仰咸南京，斯亦吾之素心
明仁宗朱高炽遗诏（还都部分）
宣德皇帝朱瞻基
宣德皇帝一直把还都的事情拖到了死也没有去执行，后来他的儿子朱祁镇继承皇位后违背了爷爷朱高炽的遗诏，宣布定都北京。就这样大明王朝的首都历经四朝皇帝，七十二年的不断更改，最终还是花落北京，一直到明朝灭亡都没有做出改变。
“大明战神”、正统/天顺皇帝朱祁镇
明朝定都北京的意义非常深远。因为定都北京让华北地区成为了大明朝的核心地区，使得汉族对华北的控制达到了前所未有的程度。同时定都北京有利于明朝经营东北地区和抗击蒙古入侵，稳固了明朝的边疆问题，使其能够在中国历史上长达两百多年的运转。最后明朝定都北京使其成为全国的政治和文化的中心，一直延续到了现在。