听到振臂一呼这个词，相信多数读者的第一反应是农民起义，乱世中，一人愤然而起，众人云集响应的场景。
但实际上，这个词源于一段悲情往事，一个家族三代人的血泪。
在西汉时，汉朝苏武出使匈奴，被匈奴扣留。第二年秋天，汉将李陵带领五千步兵北上营救，这个李陵，就是飞将军李广的孙子，当初李广背负盛名，每次跟随卫青出击匈奴，李广这一路军，自然成为被匈奴重点照顾的对象以至于始终难以立下大功封侯，并不幸死于行伍，李广的儿子李敢迁怒于卫青，认为是卫青害了他，寻机刺杀，卫青理解他的心情，大度的宽容了他，但卫青的外甥霍去病咽不下这口气，将他射杀，而李陵就是李敢的侄子，他背负着复兴家族的重担。
李陵的军队走了很长时间，在一处开阔的地方，与匈奴单于率领的三万骑兵相遇。尽管敌强我弱，但李陵及其部下毫不畏惧，奋勇杀敌。匈奴单于见汉军非常骁勇，于是向北撤退。李陵率众追赶，歼敌两千多人。
单于十分生气，又调来八万骑兵，与李陵的部队作战。单于发现汉军没有后援部队，就打算把他们全部消灭。李陵见势不妙，只得撤退。单于率领部队追击。李陵率领部将英勇反抗，杀死了很多敌军。单于觉得李陵太英勇了，恐怕自己吃败仗，就想收兵。
可是在这个时候，汉军中的一个小头目投降匈奴，泄露了军事秘密，说汉兵只剩下三千多人，而且受伤、得病的人非常多。单于盘算汉军可以很快被消灭，打消了撤军的主意，下令对汉军进行全线进攻。最终汉军尸体堆满了原野，血流成河。剩余的已不足百人，且以伤者、病者居多。
李陵不肯服输，挥动着手臂，高声呼喊道：“快杀敌啊!”在李陵的号召下，众士兵无论有伤无伤，全都举起手中的兵器，向匈奴冲杀过去。匈奴兵见汉军这样英勇，惊得心惊胆战，纷纷向后退去。在中国历史上留下了振臂一呼的典故。
后来，这支汉军部队还是被匈奴消灭，李陵万般无奈，只得投降匈奴。延续了李氏家族的悲情色彩。
实际上李陵的战败源于本应接应他的部队将领嫉妒不予营救导致。
更没想到阴差阳错，弄巧成拙，李陵本打算诈降，再图将功赎罪，却被小人误报他替匈奴练兵，最终留在汉朝的家人被武帝满门抄斩。李陵终于心如死灰，亦畏惧归汉后再受戮辱，留在匈奴二十多年，至死也没有回归故土。