古装剧里经常能看到夜间一个“更夫”手里拿着梆子和锣，边走边敲，有的还会喊着“天干物燥，小心火烛”的口号，从这就可以看出夜里打更不仅仅是报时，还有其他更重要的作用。

一、报时

古代将一天分为十二个时辰，分别为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。

又用十二地支来表示：

子时：夜半23点至1点

丑时：1至3点

寅时：3至5点

卯时（măo ）：5至7点

辰时（chén ）：7至9点

巳时 （sì ）：9至11点

午时：11点至13点

未时 （wèi ）：13点至15点

申时 （shēn ）：15点至17点

酉时 （yǒu ）：17点至19点

戌时 （xū ）：19点至21点

亥时 （hài ）：21点至23点

现代有手机或手表看时间，古代人们则没有精确的计时工具，白天还可以依靠日晷或看日头来确定时间，到了晚上绝大部分人家就无法计时了，晚上的报时就几乎全靠打更的了。

古代晚上从戌时开始打更，称为一更，每隔一个时辰（两小时）打一次更，一夜分为五更，亥时二更， 子时三更， 丑时四更， 寅时五更。

古装影视剧里问“现在几更天了”，回答“三更天了”，时间大概是在23点到1点之间。

几更天到现在还有使用，比如家人催你睡觉会说：“半夜三更的还不睡觉，明天还要不要干活了！”

“半夜三更的大呼小叫，有没有公德心，人家明天还要上班呢！”

二、防火

任何时代，火灾都是以预防为主，尤其是在古代消防技术落后，更是如此。

古代城市建筑多为木质结构，照明烧饭也多用明火，容易造成火灾。

宋宁宗嘉泰元年（1201年）三月，临安发生大火灾，从三月烧到四月，“延烧五万八千零九十九家，城内外亘十余里……城内庐舍九毁其七，百官多僦舟以居。”

乾隆十三年城步节孝祠火灾，焚铺屋数万间。

道光二年九月十八日，广州城外西关火灾，烧了三天三夜，烧毁民房一万七千六百间。

古代的消防技术落后，一旦发生火灾得不到及时扑灭，会造成极大损失，所以能够在起火初期及时发现火灾，就可能避免一场较大的损失。

而更夫的作用这时就体现出来了，当夜深人静的时候，绝大部分人都已经入睡，而更夫则需要在半夜打更，在打更时，能够及时发现火情，也提醒别人注意火情，从而减少火灾的发生和降低火灾造成的灾害。

所以我们经常能在影视剧里看到更夫在打更时会喊“天干物燥，小心火烛！”

三、治安巡逻

更夫的还有一个作用就是治安巡逻，半夜三更，巡更时发现路上有行人会上前盘问，出现问题则敲锣高呼，引导捉拿。

可以在影视剧里看到一些更夫治安巡逻的影子，人们耳熟能详的就是那个“我一进门就看见常威在打来福！”

四、半夜三更（geng)还是半夜三更（jing)

三更，在有些地方读作“三更（jing）”，有些地方地方读“三更（geng)”，在影视和戏曲作品中也有不同的读法。

在河南越调《收姜维》的戏词中有“初更时用战饭，行兵时到三更天”，戏中唱做“geng”。

在京剧《望儿楼》中唱词“谯楼上三更响娘把儿盼望”，“更”唱作“jing”。

而在一些地方小调，比如《探清水河》等又唱作“geng”。

根据查字典得知，“更”有两个读音，都是“geng”，分别为第一声（更改）和第四声（更好），“三更（geng)则是第一声。

所以，在古代或部分方言及戏曲中“更”读作“jing”，而在现代普通话中“geng”才是正确的。

五、“半夜三更”的诗词

1、寒夜读书忘却眠，锦衾香尽炉无烟。美人含怒夺灯去，问郎知是几更天！-----《寒夜》，清，袁枚。

2、三更里，一阳动。金鼎熬煎玉炉烹。炼就真铅汞。匠手凿开玉莲蓬。两道霞光照昆顶。万颗珍珠迸。-----《梧桐树-三更里》，宋 ，佚名。

3、三更鸡叫，冬至阳初动。取坎填离，直向泥丸送。火运周天，炉内铅投汞。九转丹成，白雪飞仙洞。-----《挂金索·三更鸡叫》， 元，王。

4、三更里，阳生子母朝金阙。海底灵龟，吸尽金乌血。一气绵绵，三关都透彻。万道霞光，捧出西江月。-----《挂金索·三更里》， 宋 ，佚名。

5、芭蕉叶上三更雨，人生只合随他去。便不到天涯，天涯也是家。屏山三五叠，处处飞蝴蝶。正是菊堪看，东篱独自寒。-----《菩萨蛮·芭蕉叶上三更雨》，宋，刘辰翁。